3 августа 1492 года Христофор Колумб отправился в свою первую экспедицию. Отплывшая из Испании флотилия Колумба состояла из трёх кораблей — «Санта Мария», «Пинта» и «Нинья». Их экипажи насчитывали 120 человек. Мореплаватель пересёк Атлантический океан, открыл Саргассово море и достиг 12 октября 1492 года Багамских островов. Эта дата и считается официальным днём открытия европейцами Америки.
Во время путешествия были также открыты острова Куба, Гаити и другие. В следующем году Колумб вернулся в Испанию, где был назначен адмиралом. Впоследствии он совершил еще три путешествия в открытую им Америку, хотя до конца своих дней думал, что открыл новый путь в Индию.
Лишь в 1501—1504 годах итальянский мореплаватель Америго Веспуччи обследовал бразильское побережье и выдвинул гипотезу, что открытые Колумбом земли — новый материк, а не Индия. Во время своих путешествий Веспуччи писал письма, которые затем составили книгу «Новые миры». В 1507 году книга была издана вместе с картой открытых земель. Немецкий картограф написал на этой карте слово «Америка» в честь Америго Веспуччи, впервые доказавшего, что Колумб открыл новую часть света. Это слово и стало названием нового континента.